人体若没有全身上下的100多个关节，骨架就会变得僵硬，甚至无法执行坐、站或跑等基本行动。维持关节健康的关键，就在于软骨。
关节与软骨
关节
指关节、腕关节、手时、膝盖、足踝、连接手臂与肩膀的部分以及连接臀部与大腿的部分，都是人体的关节，即骨与骨连接的部位。
人体有三种主要类型的关节：纤维关节，如头颅骨，一般是固定式的。软骨关节，如连接肋骨之间的关节，只能轻微移动。滑膜关节，包括手肘、手指、臀部和膝盖，是移动范围最广的关节，也是最常发生骨关节炎的关节。
软骨
谈到关节健康就非得论及软骨不可。类似胶状衬垫的软骨覆盖骨骼尾端以预防骨与骨之间因摩擦而引起的疼痛，以及能在移动时吸收震动。
随着年龄增长、运动、外伤等，软骨长期摩擦后会受损。血球细胞能帮助修复受损的组织；但由于软骨没有血液供应，因此受伤的软骨无法如伤的皮肤或肌肉般迅速治愈。
关节问题
关节疼痛
软骨会随着年龄的增长而受损变薄，导致关节摩擦、疼痛和僵硬。这也是关节疼痛的症状较常出现在年长者身上的原因所在。
然而，关节也会因受伤或疾病而受损，因此年轻人也会发生关节疼痛的症状。当关节疼痛导致患者无法自由行动时，生活将会受到严重的影响。
关节炎是造成关节疼痛最普遍的因素之一。关节炎的症状为关节肿胀、发热和疼痛，常常造成行动困难。关节炎常被认为是只有年长者才会罹患的疾病，但是，儿童和青年也可能罹患关节炎。两种最常见的关节炎是骨关节炎和类风湿性关节炎。
骨关节炎
骨关节炎和骨质疏松症，两者千万不能混淆。后者是由于钙质从骨骼中流失、并且容易造成骨折的一种症状。骨关节炎（也被称为退化性关节炎）是当软骨因年龄的增长或使用过度而磨损，并导致疼痛的一种症状。当缺少了软骨软垫般的保护，骨骼就会开始相互摩擦，而由此引起的摩擦将导致疼痛和肿胀。
虽然骨关节炎可能发生在任何一个关节上，但此症状通常出现在手部、足部、脊柱和承受重量的关节，如膝盖和臀部。
在美国，骨关节炎是最常见的一种关节炎，也是导致慢性残疾的主要原因之一。2005年美国有大约2,700万名成人罹患骨关节炎。大约十万人因严重的臀部或膝盖骨关节炎而无法走动。在英国有800万人深陷骨关节炎之苦。
骨关节炎会随着时间流逝而恶化，并且到目前为止没有根治的方法。治疗可以在一定程度上帮助缓解疼痛以及让患者保持活跃的生活。常规的骨关节炎疗法常使用非甾体抗炎药（NSAID）；虽然非甾体抗炎药能缓解疼痛，但却无法阻止骨关节炎的发展。此外，这些药物也会造成胃部问题。
类风湿性关节炎
类风湿性关节炎是一种发生在关节部位的慢性炎症，通常出现在手腕和手指，是一种自体免疫性疾病（免疫系统会攻击自身的组织）。类风湿性关节炎会侵袭任何年龄的人，甚至是儿童（幼年性类风湿性关节炎）。女性比男性更容易患上类风湿性关节炎。类风湿性关节炎不同于骨关节炎，因为类风湿性关节炎除了关节之外，也会影响身体其他部位，如眼睛、嘴和肺部。
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